Un microprocesador es muy inteligente pero tiene muy poca memoria: es como un genio con amnesia.  Para remediar esta situación, la mayoría de los computadores personales combinan dos tipos de memoria con la Unidad Central de Procesamiento.

La primera se conoce como Memoria de Lectura Solamente (Read Only Memory) o ROM.  El microprocesador puede “leer” esa memoria, pero no puede “grabar” nada en ella.  (Leer significa tomar información de, y grabar significa agregar información a). El microprocesador, entonces, puede tomar información de la ROM pero no puede agregarle más información. La información contenida en la ROM fue colocada allí en forma permanente por el fabricante.  ROM es como una enfermera servicial que dice al genio amnésico cómo debe lavarse los dientes, vestirse, y otras cosas que debe hacer para prepararse para el día.

El paso inicial de la corriente eléctrica por la CPU hace que ésta despierte y pregunte a ROM: “Qué hago ahora?”. ROM se lo dice, CPU lo hace, y así sucesivamente.  En otras palabras, ROM está programada para hacer que la CPU ponga manos a la obra por la mañana y ayudarla con ciertas funciones básicas durante el día.  Sin embargo, llega un momento en que la CPU ya hizo todo lo programado en la ROM: se ha lavado, vestido y está lista para empezar el día.  Pero ¿en qué consistirá ese día?  CPU pregunta a ROM: “Qué hago ahora?”, y ROM responde: “Pregúntaselo a RAM”.

RAM es la segunda clase de memoria que tiene un computador personal.  RAM es la sigla de Random Access Memory (Memoria de Acceso Aleatoreo).  La CPU no solo puede leer información de la RAM, sino que también puede grabar información en ella; puede borrar cualquier parte de ella y agregar más. La CPU se dirige a la RAM y le pregunta: “¿Qué hago ahora?”. RAM tiene a mano el plan diario del Gran Jefe (Usted): “Durante la mañana, contabilidad”, responde RAM.  “Esta tarde, procesamiento de palabras”, continúa RAM. “Muy bien”, dice CPU, y entonces las tres: RAM, ROM y CPU se disponen a comenzar un día productivo.

Se puede considerar a RAM como una secretaria ejecutiva, que no sólo tiene el plan diario de actividades, sino también una libreta estenográfica.  Si la CPU pidiera a la ROM que tomara notas, ROM respondería: “Ese no es mi trabajo, pídaselo a RAM”.  A RAM le encanta anotar cualquier cosa, desde un número telefónico hasta una guía telefónica y tener esa información lista para que la CPU pueda utilizarla en cuestión de un nanosegundo.

Es obvio que RAM es una ayudante más versatil que ROM para la CPU, pero RAM también tiene problemas de memoria.  Mientras la corriente eléctrica no deje de pasar por ella, RAM recuerda todo.  Una vez que se retira la corriente, lo olvida todo (por otro lado, ROM recuerda por tiempo indefinido lo que debe hacer para poner en marcha a la CPU).  Cada vez que se apaga un computador, en la RAM se produce una tabla rasa.  Entonces tiene que haber una manera de: a) Guardar la información contenida en la RAM antes de apagar el computador, y b) Volver a cargar la información a RAM después de volver a conectarlo.  Esa manera consiste en dispositivos de almacenamiento (cartuchos o medios magnéticos).